Qu'est-ce que le Programme de rétablissement des bourdons? Depuis les années 1990, le nombre de bourdons a chuté de façon spectaculaire, ce qui représente un désastre écologique. Ici, à Conservation de la faune au Canada, nous travaillons à prévenir la disparition des espèces de bourdons en péril en les surveillant à l'état sauvage, en les élevant pour les relâcher dans notre laboratoire de conservation en Ontario, et en étudiant leurs excréments pour y trouver des parasites ! Nous organisons même des événements spéciaux de science citoyenne à travers la province pour suivre la taille des populations, localiser les populations en déclin et offrir des programmes de formation pratiques dans le but d'élargir nos efforts à travers le Canada. Nous sommes la seule organisation au pays à travailler à rétablir les populations de bourdons en péril grâce à l'élevage de conservation.
Quand on travaille sur le terrain, chaque jour est différent. Certains jours sont presque parfaits : ciel bleu, brise légère, bourdonnement des pollinisateurs et chants d'oiseaux joyeux. D'autres jours sont moins agréables : des nuages qui menacent de tourner à l'orage, des moustiques qui semblent surgir de partout, des flaques de boue impossibles à éviter et, pire encore, aucune abeille en vue. Il y a tellement de variables quand on travaille dehors que chaque journée est unique. Mais je ne changerais ça pour rien au monde ; c'est vraiment le meilleur emploi du monde.
Une expérience qui ressort particulièrement du travail de terrain sur les bourdons cette saison, c'est la capture d'un Bombus auricomus. Si vous ne connaissez pas cette espèce de bourdon, sachez que le B. auricomus est communément appelé le bourdon noir et or. Ce nom lui va à merveille : c'est un bourdon magnifique, de plus grande taille que bien des espèces plus communes. Cette espèce construit ses nids en surface dans les prairies et les zones herbeuses du sud de l'Ontario et plus au sud, aux États-Unis. Le patron de coloration de cette abeille est aussi particulièrement joli. Il ressemble beaucoup à celui du bourdon de Pennsylvanie, mais avec moins de jaune sur son premier segment abdominal, et il présente souvent l'adorable caractéristique de petits « sourcils » jaunes sur la tête.
(À gauche) Bombus auricomus, également appelé « bourdon doré et noir ». (À droite) vue de profil et de face montrant ses « sourcils » jaunes. Photos : A. Wilcox.
Un après-midi de juin, nous nous sommes rendus dans un parc municipal du GTA (la grande région de Toronto) reconnu historiquement pour abriter le bourdon noir et doré. Ce site était particulièrement intéressant, car ces abeilles se montrent presque exclusivement autour de deux grands robiniers de la région. Ces arbres arborent de magnifiques fleurs roses vibrantes qui couvrent leurs branches. Mon amour pour ces arbres est visiblement partagé par les abeilles, car c'est justement là que les reines du bourdon noir et doré se pointaient. L'une d'elles est apparue tout en haut de l'arbre plus tôt pendant le relevé, mais elle était hors de portée, et elle est vite repartie, laissant l'équipe déçue, mais pleine d'espoir qu'elle reviendrait (ou qu'elle passerait le mot!).
Après plus d'une heure à surveiller ces arbres, le cou tendu et les yeux plissés contre le soleil qui plombait sur nous, de nombreuses abeilles charpentières allaient et venaient. Même sans pouvoir les observer de près, ces abeilles se distinguent des bourdons par leur abdomen lisse et brillant, ainsi que par leur vol erratique. Elles vont même jusqu’à chasser les autres abeilles, ce qui n’augurait rien de bon pour notre mission.
Finalement, après plus d'une heure d'attente et un sentiment croissant de découragement, la reine est revenue (ou a envoyé une amie)! Un bourdon noir et doré s'est posé sur le robinier juste devant moi, tout près de moi. Même de loin, je pouvais voir que c'était l'abeille que je cherchais, à en juger par sa taille imposante, ses ailes plus foncées et son motif distinct de jaune et de noir. Je savais que c'était ma chance de bondir. Alors que je m'approchais de l'arbre en tendant mon filet, elle s'est envolée rapidement vers l'autre robinier adjacent. L'adrénaline monte pendant que je me prépare à donner un coup de filet. Je ne voulais pas lui laisser une autre chance de s'échapper, alors j'ai balancé mon filet et… je l'ai eue! La joie de capturer cette seule et unique abeille est incomparable. J'ai vite fait signe à Annika, notre coordonnatrice des programmes de l'Ontario pour l'Initiative pour les pollinisateurs indigènes, pour lui annoncer que notre cible avait été capturée. Une fois l'abeille placée en sécurité dans son flacon et ses informations notées sur le ruban-cache, nous avons toutes les deux célébré et pris un moment pour admirer cette magnifique abeille imposante.
(À gauche) Un pommetier sauvage en fleurs, (au centre) un sentier forestier sinueux, (à droite) une rivière. Toutes ces photos ont été prises pendant les relevés. Photos : C. Woo-Durand.
Cela dit, la plupart des journées ne consistent pas à surveiller un endroit précis (et elles ne provoquent généralement pas de montées d'adrénaline). La plupart du temps, on se promène dans des parcs ou des aires de conservation, on flâne le long de sentiers de randonnée ou de bords de route, à l'affût du moindre mouvement et à l'écoute du bourdonnement familier d'un bourdon, en essayant d'en attraper le plus possible. Parfois, on tombe sur un pré débordant de fleurs sauvages et on passe du temps à s'y promener, à observer les goglus des prés voler au-dessus de nos têtes en chantant, et les pollinisateurs butiner de fleur en fleur. D'autres fois, on marche le long d'un sentier forestier grouillant de vie, avec des mers de trilles en fleurs, des tamias qui courent devant nos pieds, des champignons qui envahissent un arbre tombé, et des parulines couronnées et des pioui de l'Est qui chantent de tous les côtés. D'autres fois encore, on longe une rivière ou un étang et on aperçoit un grand héron bleu attraper un poisson pour dîner, pendant que des libellules filent sans arrêt au-dessus de l'eau et au-dessus de nos têtes. À plusieurs reprises, j'ai l'impression d'avoir découvert ce coin secret et magique de fleurs où les bourdons ne cessent de revenir. J'ai déjà presque réussi à remplir tout mon sac isotherme dans un seul coin de fleurs, alors que d'autres jours, c'est tout un défi de trouver qu'un seul bourdon pendant un relevé.
La surprise que chaque jour apporte, et à quel point ils sont tous différents, ne cessera jamais de m'émerveiller. La nature est tellement imprévisible, et je me sens constamment honorée d'être témoin des vies individuelles de chaque plante et animal qui se déroulent et s'entrecroisent devant moi. Tout comme on peut réfléchir aux gens qu'on croise dans le métro (où ils vont, à quoi ils pensent, quelles difficultés ils traversent peut-être), je ressens souvent le même sentiment d'émerveillement en observant les vies végétales et animales que je croise pendant ces relevés. Parfois, je me demande ce que les abeilles qu'on attrape pouvaient bien faire avant… Le travail de terrain, c'est vraiment le meilleur emploi du monde.
Catherine est une conservationniste de la faune ayant une formation en sciences de l'environnement, en écologie et en soins zoologiques. Depuis l'obtention de sa maîtrise en sciences des ressources naturelles à l'Université McGill, à Montréal, elle a travaillé avec de nombreuses espèces, tant en milieu sauvage qu'en contexte zoologique. Le travail de Catherine s'est surtout concentré sur la conservation des insectes et des oiseaux, mais elle continue d'adorer côtoyer tout ce qui est sauvage!
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