What is the Reptile and Amphibian Initiative? No other class of wildlife in Canada faces greater risk of extinction than reptile and amphibians. According to the Committee on the Status of Endangered Wildlife in Canada (COSEWIC), more than 40 amphibian and reptile species are currently threatened or endangered. More than a third of these species need some form of hands-on intervention to survive. Our national reptile and amphibian program develops and promotes best practices for four key conservation techniques: translocation, headstarting, conservation breeding and in-situ interventions. We will maximize the impact of groups across the continent that are working to protect these highly threatened species.
Depuis sa détection en 2017, un ennemi silencieux mais mortel des sapins pruche sillonne les forêts du sud de la Nouvelle-Écosse. Le puceron lanigère de la pruche (Adelges tsugae), aussi appelé simplement PLP, est un insecte qui se nourrit de sève et peut causer des dommages étendus et la mort aux sapins pruche en 5 à 10 ans. Pour tenter de ralentir la propagation du PLP envahisseur et protéger les forêts de pruches, des insecticides sont appliqués aux arbres. Maintenant, après une série de traitements, on se pose des questions sur les effets de ces insecticides au-delà de l'espèce visée. Un groupe d'animaux potentiellement affectés sont les amphibiens. Une espèce commune de l'est du Canada qui pourrait bien indiquer ces effets chez les salamandres de manière générale est la salamandre rayée, Plethodon cinereus. Le laboratoire d'écologie intégrative Riley de l'Université Mount Allison étudie actuellement si le traitement par insecticide pour le PLP a des impacts sur ces petits amphibiens, pourtant abondants. Ce projet fait partie d'une collaboration qui comprend le Service canadien des forêts, l'Université Acadia, Environnement et Changement climatique Canada et l'Université de Saskatchewan pour comprendre les changements écosystémiques causés par une espèce envahissante et un contrôle chimique. Nous sommes reconnaissants d'avoir une équipe si merveilleuse concentrée sur ce sujet, car comprendre les impacts écologiques d'une espèce envahissante n'est pas une mince affaire!
Nous avons maintenant commencé à collecter des données sur ces salamandres. Notre saison de terrain, qui s'étend du printemps à l'automne 2026, a débuté de manière excitante et rapide alors que nous nous rendions à plusieurs forêts de pruches du sud de la Nouvelle-Écosse. Chaque expédition nous mène à des endroits magnifiques, à des rencontres avec de drôles de petites créatures et à de nouveaux défis. Les sites eux-mêmes sont constitués d’alignements de planches de couverture, c’est-à-dire de petites planches rectangulaires en pruche, qui ont été installées dans chacune des forêts que nous avons étudiées l’été dernier. Ces planches servent de refuge aux salamandres, un peu comme les billes ou les rochers. Les forêts où nous travaillons ont soit été traitées aux insecticides, soit laissées non traitées pour le PLP. Quand le PLP est présent sur le pruche, il ressemble à de minuscules boules de coton, mais cette apparence trompeuse ne reflète pas l'ampleur des dommages écologiques qu'il peut causer.
Gros plan du puceron lanigère de la pruche sur une branche du sapin pruche de l'Est. Photo prise par M. Christjansen.
Notre travail sur le terrain comprend deux volets principaux : les relevés des matrices de planches de couvert et les essais comportementaux. Pour les relevés des matrices de planches de couvert, nous passons nos journées à nous rendre sur les sites et à regarder sous les planches, espérant capturer des salamandres pour nos mesures. Parmi les mesures que nous prenons, il y a la taille et la masse, qui peuvent être utilisées pour évaluer la condition corporelle des salamandres. Les salamandres sont aussi marquées avec des étiquettes de couleur, que nous injectons juste sous leur peau sans leur causer aucun préjudice. Après marquage, chaque salamandre est retournée à sa planche de couvert et nous espérons la retrouver! Les étiquettes de couleur nous permettent de suivre les salamandres que nous avons déjà capturées lors de relevés antérieurs et nous aident possiblement à créer une estimation de la taille de la population pour les sites.
Une salamandre rayée marquée avec des étiquettes de couleur orange et rouge. Photo prise par M. Christjansen.
Certaines des planches de couvert sont aussi utilisées pour l'échantillonnage du microclimat, car les petits amphibiens, comme les salamandres à dos rayé, sont sensibles aux changements dans leur environnement. L'échantillonnage du microclimat implique de collecter des données sur les conditions environnementales sous les planches de couvert, car cela reflètera les conditions que les salamandres expérimentent et nous permettra de faire des comparaisons entre les traitements. Cela se fait en mesurant des variables comme la température, l'humidité du sol et le pH sous les planches. Nous mesurons aussi la couverture du couvert forestier, car le PLP affecte gravement la croissance et la rétention des aiguilles de pruche. L'infestation par le PLP peut affecter les conditions forestières, tout comme le traitement aux insecticides, et les deux pourraient affecter les salamandres. La prise de ces mesures supplémentaires lors de l'évaluation des salamandres nous aidera à démêler ce qui pourrait causer les différences de populations de salamandres entre les traitements forestiers.
Pour la deuxième partie de notre travail de terrain, les essais comportementaux, nous retournons dans un plus petit sous-ensemble de sites pour étudier le comportement des salamandres entre les forêts traitées aux insecticides et les forêts non traitées. Les essais ont trois volets : activité, antiprogression et réflexe de redressement. Les insecticides utilisés contre le PLP peuvent avoir des impacts négatifs sur la locomotion et la capacité à réagir aux prédateurs chez des animaux comme les poissons et les amphibiens aquatiques, mais nous ne savons pas si la même chose est vraie pour la salamandre rayée, qui est un amphibien complètement terrestre. Pendant les essais d'activité, les salamandres sont placées dans une arène avec une caméra d'enregistrement au-dessus et laissées libres de se déplacer. Ensuite, elles entrent dans l'essai antiprogression, pendant lequel les salamandres sont légèrement piquées pour susciter une réaction d'échappement. Finalement, nous testons leur réflexe de redressement en retournant les salamandres sur le dos à plusieurs reprises tout en surveillant la vitesse à laquelle elles peuvent se retourner. Parfois, les salamandres s'échappent pendant l'essai d'activité et nous restons à nous demander comment elles ont réussi! Un fait inattendu à propos des salamandres rayée est qu'elles sont d'excellentes grimpeuses et peuvent facilement escalader des parois plastiques complètement verticales!
Notre configuration d'étude comportementale. Photo prise par E. Doherty.
Il est important de comprendre comment les efforts de gestion affectent les espèces au-delà des cibles principales que sont le pruche et le PLP. Notre travail aidera à éclairer les effets non-cibles du contrôle chimique/insecticide du PLP et les impacts écosystémiques plus larges d'avoir un ravageur insecte envahisseur causant des dommages aux forêts de la Nouvelle-Écosse. Donc, si vous vous retrouvez un jour en territoire PLP du sud de la Nouvelle-Écosse, regardez où vous mettez les pieds. Il se pourrait bien qu'une salamandre soit à vos pieds, et à coup sûr, des tas de minuscules boules de coton prêtes à s'accrocher à vos vêtements!
Emily a toujours aimé les animaux et interagir avec la nature. Elle aime passer son temps libre à observer les oiseaux, pêcher, faire des promenades en voiture à la recherche de grenouilles et prendre un café avec son grand-père. Avant de joindre notre laboratoire, elle a passé beaucoup de temps à mener des recherches dans les écosystèmes marins, étudiant souvent le homard! Elle a beaucoup apprécié son temps sur l'océan, mais cette saison de terrain, Emily a fait la transition vers la terre. Cet été, Emily aide Mathilde dans le sud de la Nouvelle-Écosse à étudier les salamandres dans les forêts de pruches pour évaluer si ces amphibiens sont affectés par un insecte envahisseur et les pesticides utilisés pour gérer ces écosystèmes importants.
Mathilde a grandi curieuse et avec une fascination profonde pour la nature. Elle a toujours aimé la biologie et a entretenu des intérêts larges dans les systèmes vivants bien au-delà des études de premier cycle, jusqu'à ce qu'elle réalise que l'écologie était sa vocation. Elle s'intéresse particulièrement à la façon dont les environnements changeants affectent les communautés animales et aux répercussions au niveau de l'écosystème de ces changements. Mathilde poursuit maintenant sa passion pour l'apprentissage en poursuivant une maîtrise étudiant les effets indirects des pesticides sur les salamandres dans les forêts de pruches de la Nouvelle-Écosse. Quand elle n'est pas occupée par la recherche, Mathilde aime se détendre avec une séance de yoga ou s'évader avec un bon livre.
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