Le papillon bleu de Mélissa (Plebejus samuelis) se trouve dans les zones où pousse le lupin sauvage, la plante dont dépendent ses chenilles. Il s'éloigne rarement de l'endroit où il a éclos, restant généralement dans un rayon de 90 à 180 mètres de son territoire d'origine. Il est à peu près de la taille d'une pièce de vingt-cinq cents canadienne, avec une envergure d'environ 2,2 cm. Il se distingue par ce qu'on voit sur le dessous de ses ailes : des croissants orange distinctifs qui encadrent des rangées de points noirs sur un fond gris argent clair.
Les mâles et les femelles sont de la même taille et ont tous les deux les croissants orange diagnostiques sur le dessous des ailes. Ce qui les différencie, c'est que les mâles ont une couleur bleu ciel profond sur les surfaces supérieures de leurs ailes, bordées de marges noires étroites et d'une frange blanche. Les femelles affichent un bleu plus foncé près du corps qui devient brun grisâtre vers les bords.
• Bleu porte-queue de l'Est (Everes comyntas)
• Azuré des nerpruns (Celastrina argiolus complex)
• Azur estival (Celastrina neglecta)
• Argus bleu (Polyommatus icarus)(non-native)
Toute l'existence du bleu de Mélissa est synchronisée avec la saison de croissance du lupin sauvage. Les femelles pondent de minuscules œufs directement sur ou près des plants de lupin au début de l'été. Il y a deux générations d'adultes par année : les œufs de première génération éclosent vers le début d'avril après avoir hiverné sous forme d'œufs, puis se transforment en adultes. Ces adultes pondent des œufs qui écloront après environ une semaine et se transformeront en chenilles, pour finalement devenir la deuxième génération de papillons. Les papillons de la deuxième génération pondront également des œufs, mais ces œufs n'écloront pas avant le printemps suivant. Les œufs éclosent dans les 7 à 8 jours suivant la ponte et sont immédiatement indépendants. Les minuscules chenilles vert vif ou vert blanchâtre commencent immédiatement à se nourrir des feuilles de lupin et laissent derrière elles des « vitraux » — des squelettes de feuilles transparents où elles ont consommé tout sauf la structure des nervures. Le développement total de l'œuf au stade de chenille et jusqu'à la forme nymphale prend généralement 25 à 60 jours, selon la température et les conditions. Vers la mi-mai (pour la première génération), les chenilles forment une chrysalide — une enveloppe nymphale vert vif qui durcit et devient beige clair avec des nuances de violet juste avant l'émergence du papillon. Le papillon doit se reposer environ 45 minutes après l'émergence, en déployant et séchant ses ailes avant d'être prêt à voler. Les adultes ne vivent généralement que 5 à 7 jours dans la nature, certains pouvant durer jusqu'à 2 semaines. Leur cycle de vie complet prend environ 2 à 3 mois.
Le rétablissement du bleu mélissa en Ontario nécessitera la réintroduction de ce papillon dans son aire de répartition historique. Cependant, avant que cela ne soit possible, l'habitat de savane à chênes et de prairie à herbes hautes dont l'espèce dépend doit être restauré, géré et évalué pour s'assurer qu'il peut supporter une population de bleus mélissa autosuffisante.
Si vous vivez dans l'aire de répartition du bleu de Mélissa et que vous possédez des terres, envisagez de restaurer le lupin sauvage et de gérer votre propriété avec des brûlages dirigés ou un défrichement mécanique pour la garder ouverte. Même de petites parcelles aident. Soutenez les organisations de conservation qui travaillent à la restauration de l'habitat et à la réintroduction. Évitez les pesticides, qui nuisent aux papillons et à leurs plantes alimentaires. Si vous rencontrez un bleu de Mélissa, signalez votre observation à l'agence de la faune de votre province. Enfin, apprenez à identifier ce papillon et enseignez aux autres ; plus il y a de personnes qui le reconnaissent et l'apprécient, plus les efforts de conservation reçoivent de soutien.
Q : Pourquoi le papillon bleu de Mélissa est-il si rare aujourd’hui?
R : La raison principal est la suppression des incendies. Pendant des millénaires, les feux de foudre brûlaient régulièrement les savanes de chênes et les landes de pins, les gardant ouvertes et ensoleillées. Les brûlages culturels par les communautés autochtones soutenaient également cet habitat. Quand les colons européens sont arrivés, ils ont supprimé ces incendies pour protéger leurs propriétés. Sans feu, les forêts ont progressivement empiété sur les savanes, les lupins ne pouvaient plus survivre à l'ombre, et les bleus de Mélissa ont disparu. Le développement agricole, l'étalement résidentiel et l'utilisation de pesticides ont aggravé la situation.
Q : Le bleu de Mélissa pourrait-il s’adapter à d’autres plantes que le lupin?
R : Pas vraiment. Les chenilles du bleu de Mélissa se nourrissent exclusivement de lupin ; elles ne peuvent pas digérer d'autres plantes, même des espèces étroitement apparentées de la famille des pois. Cette spécialisation extrême les rend vulnérables, mais signifie aussi que conserver le lupin conserve automatiquement le papillon.
Q : Les fourmis nuisent-elles aux chenilles du bleu de Mélissa ou se contentent-elles de leur voler leurs sécrétions sucrées?
R : La relation est véritablement mutualiste. Les fourmis offrent une protection réelle contre les guêpes parasites et les insectes prédateurs, augmentant considérablement la survie des chenilles. En échange, elles récoltent les sécrétions sucrées. C'est un arrangement gagnant-gagnant qui s'est développé au cours de millions d'années.
Q : Peut-on élever le bleu de Mélissa en captivité ?
R : Oui, plusieurs institutions ont réussi à élever des bleus de Mélissa à travers des cycles de vie complets en captivité. Cela inclut notamment : le zoo de Toledo (Ohio), le Service des poissons et de la faune sauvage des États-Unis (programmes du New Hampshire) et l'Albany Pine Bush Preserve Commission (New York).
