Le massasauga de l'Est (Sistrurus catenatus) est un serpent à sonnettes de petite à moyenne taille mesurant 46 à 78 cm de longueur avec une tête triangulaire distinctive et des pupilles verticales semblables à celles d'un chat. Sa coloration va du gris ou brun clair à presque entièrement noir, avec des taches sombres délimitées par des écailles plus claires. La caractéristique la plus distinctive est le petit hochet kératinisé à l'extrémité de la queue qui produit un son de bourdonnement discret quand il est vibré. On peut le repérer dans des habitats humides notamment les marécages, les prairies à laîche, les prairies humides, les tourbières, les bogs et les marais, bien qu'ils se déplacent souvent vers des régions de haute terre plus sèches pendant les mois d'été. Les mâles et les femelles sont presque identique.
L'âge de maturité est atteint à 3 à 5 ans et ils vivront 12 à 14 ans dans la nature. Les massasaugas sont vivipares, ce qui signifie que les femelles donnent naissance à des jeunes vivants entièrement développés. La reproduction se produit en été et les femelles donnent naissance le mois d'août suivant à des portées de 5 à 20 jeunes, dans des terriers de mammifères abandonnés, sous des roches ou parmi des débris ligneux. Les jeunes serpents restent près de leur mère pendant seulement quelques jours avant de se disperser pour commencer une vie indépendante sans support ni protection parentale.
Parmi d'autres mesures, la stratégie fédérale de rétablissement du massasauga prévoit la gestion et la protection de son habitat, ainsi que des communications et des activités de sensibilisation pour réduire les abattages et la collecte. Pour la population carolinienne, l'élevage de conservation et réintroduction sont recommandées, si possible, ainsi que la détermination de l'efficacité des translocations.
Au Canada, les massasaugas sont limités au rivage de la baie Georgienne et à seulement deux habitats isolés dans la zone carolinienne de l'Ontario : le complexe de la prairie Ojibway près de Windsor et la tourbière de Wainfleet près de Welland. Cependant, il n'y a eu aucune observation sauvage à la prairie Ojibway depuis 2019. Nous travaillons à inverser cela.
En 2021, CFC a été invitée à diriger la création d'une équipe provinciale de mise en œuvre du rétablissement pour le massasauga. Nous avons réussi à commencer à faire hiverner des serpents en préparation à leur réintroduction à la prairie Ojibway. Nous restaurons l'habitat, installons des barrières pour prévenir la mortalité routière et rejoignons les propriétaires fonciers locaux pour encourager la gérance. Dans le processus, nous bénéficions également d'autres espèces en péril comme la couleuvre à petite tête.
Nous travaillons à protéger le massasauga de l'Est de tout impact supplémentaire en prenant des actions de conservation axées sur la surveillance, l'évaluation et l'analyse du rétablissement des populations, ainsi que le soutien aux efforts de rétablissement de nos partenaires.
En 2023, nous prévoyons :
Découvrez comment Conservation de la Faune au Canada aide à sauver les reptiles et amphibiens, y compris les massasaugas, et comment vous pouvez faire une différence.
Si vous en rencontrez un, laissez-le tranquille et reculez lentement. Le serpent ne veut rien avoir avec vous et restera immobile si vous ne vous approchez pas davantage. Si vous randonnez dans l'habitat du massasauga, portez des chaussures protectrices et regardez où vous mettez les pieds. Si vous devez déplacer un serpent hors de danger, ou pour protéger des personnes et des animaux de compagnie, utilisez un balai ou un bâton long pour l'encourager à se déplacer dans la direction où il allait, et restez hors de sa portée (⅓ à ½ de sa longueur corporelle). En cas de doute, appelez les autorités locales de la faune pour le déplacer en toute sécurité. Surtout, ne le tuez jamais. Signalez votre observation aux agences locales de la faune pour aider à suivre la distribution des populations.
Q : Pourquoi les massasaugas ont-ils des hochet si petit ?
R : Sa petite taille limite la taille de son hochet. Un hochet plus petit vibre à des fréquences plus élevées, produisant un son de bourdonnement plutôt que le hochet à fréquence plus basse des espèces plus grandes. Fait intéressant : des segments sont perdus avec le temps. Un serpent avec huit segments de hochet peut bien avoir plus de huit ans puisqu’il perd sa peau et ajoute un nouveau segment à chaque mue.
Q : Dois-je m’inquiéter des morsures de massasauga?
R : Les morsures de serpents à sonnettes sont extrêmement rares en Ontario, moins d'une douzaine par année. Les massasaugas sont des serpents profondément timides qui préfèrent rester inaperçus. Quand ils sont approchés, ils restent généralement immobiles et comptent sur le camouflage. La grande majorité des morsures se produisent quand quelqu'un manipule délibérément le serpent ou marche accidentellement dessus. Néanmoins, si vous êtes mordu, consultez immédiatement un médecin.
Q : Pourquoi appelle-t-on les massasaugas des « swamp rattlers » (serpent à sonnettes des marais) ?
R : Le nom massasauga vient de la langue chippewa/ojibwé, « massa » signifie « grand » et « saug » signifie « bouche » ou « rivière », souvent interprété comme « grande embouchure de rivière », reflétant leur forte association avec les habitats de zones humides. « Swamp rattler » (serpent à sonnettes des marais) est simplement un autre nom descriptif faisant référence à leur préférence pour les zones marécageuses et humides où ils passent une grande partie de l'année avant de se déplacer vers des zones upland en été.
