Si sa taille ne la trahit pas, la longue queue dentelée et crocodilienne de la tortue serpentine le fera certainement. Comme elle ne peut pas rentrer sa tête ou ses membres dans sa carapace, la tortue serpentine peut devenir défensive sur terre, utilisant son bec tranchant et ses mâchoires puissantes pour blesser ses agresseurs.
Ces omnivores se nourrissent de diverses plantes aquatiques et d'invertébrés, ainsi que de poissons, de grenouilles, de couleuvres, de petites tortues, d'oiseaux aquatiques et d'animaux morts (pourvu qu'ils soient relativement frais). Les tortues serpentines passent une grande partie de leur vie dans l'eau, bien qu'elles ne soient pas particulièrement de bonnes nageuses. Si vous en apercevez une sur terre au printemps ou au début de l'été, il y a de fortes chances que ce soit une femelle à la recherche d'un endroit pour pondre ses œufs.
La perte et la fragmentation des habitats sont les principales causes du déclin de l'espèce, lorsque les prairies à herbes courtes sont converties en terres agricoles. Les efforts des agriculteurs pour réduire les populations d'écureuils terrestres, de chiens de prairie et d'insectes signifient qu'il y a moins de terriers disponibles pour la nidification et moins de proies pour se nourrir. De plus, l'utilisation de pesticides pour éliminer les insectes, les écureuils terrestres et les renards peut empoisonner les chouettes lorsqu'elles mangent les carcasses. L'utilisation du carbofuran, un insecticide puissant utilisé pour lutter contre les sauterelles, l'une des principales sources de nourriture des chouettes, est particulièrement préoccupante. Les blaireaux, les renards, les mouffettes, les belettes et les serpents peuvent également réduire considérablement le succès de la reproduction en se nourrissant d'œufs et de jeunes, tandis que les coyotes et les buses à queue rousse s'attaquent aux adultes.
Le Plan de gestion national proposé pour les tortues serpentines prévoit un certain nombre de mesures de conservation, notamment décourager la construction de nouvelles routes dans l'habitat des tortues serpentines ; conserver, gérer et restaurer l'habitat ; et documenter la récolte illégale de tortues serpentines. Parmi les questions de recherche clés, on compte la compréhension de l'effet de la prédation subventionnée par l'humain sur les populations de tortues serpentines et le développement de techniques pour réduire son impact.
