En atterrissant à l'île Maurice, prête à me lancer dans ce qui allait être 6 mois de travail de terrain, j'avais une idée de ce à quoi m'attendre. J'avais discuté avec d'anciens Noé, fait des recherches sur le travail de la Mauritian Wildlife Foundation et rencontré quelques amis mauriciens lors du cours DESMAN. Ils ont tous mentionné de magnifiques plages, un travail de terrain captivant et l'appartenance à une communauté de conservationnistes passionnés. Mais ce qui m'enthousiasmait le plus, c'était la chance de travailler avec les géantes tortues d'Aldabra. J'ai toujours eu un faible pour les tortues — elles ont été au cœur de mon premier travail de terrain alors que je pagayais dans le parc Algonquin à la recherche de tortues serpentines et peintes, elles ont guidé mes questions de recherche dans mes baccalauréat et maîtrise, et elles sont incroyablement adorables et agréables à côtoyer. Inutile de dire que j'étais prête pour que ces magnifiques géants doux qu'étaient les Aldabras deviennent le centre de ma dernière obsession. Ce à quoi je ne m'attendais pas, c'est que cette obsession allait se centrer autour de leurs excréments.

Avant de me juger, laissez-moi expliquer. J'ai passé les 2 premiers mois à l'île Maurice à travailler sur la belle île d'Ile aux Aigrettes (IAA). Sur IAA, une partie de mon travail consiste à prendre soin des jeunes tortues d'Aldabra en cueillant des feuilles pour les nourrir, en changeant leur eau, et bien sûr en ramassant leurs excréments. L'île elle-même est peuplée d'une bande de tortues adultes en liberté sur lesquelles nous veillons aussi. L'une des meilleures parties d'être sur IAA est de la partager avec ces tortues. Au Canada, quand je suis sur le terrain, j'ai l'habitude que le bruissement des feuilles au loin signifie qu'un ours ou un orignal est proche. Sur IAA, c'est toujours une tortue. Elles se promènent lourdement sur l'île, faisant des entrées et sorties dans notre travail comme un casting tournant de collaborateurs. Les tortues nous remontent le moral avec leurs pitreries, imitent notre travail sur le terrain dans leur quête quotidienne de feuilles, et nous demandent de leur gratter le cou quand l’envie leur prend. Cela signifie que sur IAA, chaque chemin que j'emprunte, chaque pas que je fais, je vois des excréments de tortue.

Devoir ramasser et surveiller ses pas pour éviter les excréments de tortue au quotidien pourrait sembler une nuisance. Au lieu de ça, les excréments de tortue sont devenus mon phare de joie.

Les excréments de tortues d'Aldabra prennent étonnamment toutes sortes de formes et de tailles. Ils peuvent ressembler à des chiffres, des lettres de l'alphabet, des symboles de ponctuation et des icônes communes. Cette découverte des formes inattendument complexes des excréments de tortue m'a lancée dans une quête secondaire pour essayer de collecter une photo d'excrément ressemblant à chaque lettre de l'alphabet. C'est comme si les tortues avaient transformé l'île en leur propre tableau Ouija décomposé avec un message secret attendant d'être découvert si vous êtes assez courageux pour regarder. Avec mes coéquipiers sur IAA maintenant engagés dans cette quête, on a parfois l'impression de regarder les nuages ou de passer un test de Rorschach, chacun partageant ce qu'il voit dans les formes étranges des excréments de tortue que nous trouvons chaque jour.

Mais aussi amusante que soit la recherche de codes secrets dans les excréments de tortue, leur vraie beauté est bien plus profonde que ça. L'île Maurice avait autrefois ses propres espèces de tortues endémiques qui se sont éteintes il y a longtemps. En leur absence, une niche écologique est restée inoccupée, causant la déstabilisation d'écosystèmes entiers comme lorsqu'on retire une pièce de trop dans une tour Jenga. L'introduction de la tortue d'Aldabra, étroitement apparentée, sur IAA a servi à tester une idée intéressante — peut-on combler le vide laissé par les tortues mauriciennes et restaurer les rôles écologiques qu'elles jouaient autrefois ?