T. est un escargot qu'on manque si on cligne des yeux, pas plus grand que l'ongle de votre petit doigt. Il est si discret qu'il n'a même pas de nom commun ni de cote UICN. Sur une île pleine d'histoires de conservation, T. ne fait pas partie de ces grands récits de crécerelles de Maurice et de perruches de Maurice, mais il a quand même sa propre histoire épique à raconter. Déjà éteint sur l'île voisine de la Réunion, l'un de ses derniers bastions restants est l'Île aux Aigrettes (IAA) à l'île Maurice. Avec l'éradication des rats, la réintroduction du scinque de Telfair qui prédatait sur le concurrent envahissant de T. fimbriata — l'escargot terrestre africain — et la restauration écologique de la communauté végétale, tous pour d'autres objectifs de conservation, T. sur IAA a fait un beau retour — un peu par accident. Maintenant, grâce à ces actions de conservation, les arbres de toute l'île sont décorés de ces petits escargots, offrant un système parfait pour mettre l'échantillonnage par distance à l'œuvre.

Conduire un relevé par distance est assez simple en théorie. Tout ce que vous avez à faire est de marcher en ligne droite marquée par une ficelle, appelée transect. Chaque fois que vous apercevez votre espèce d'intérêt, vous enregistrez la distance perpendiculaire entre l'endroit où vous avez vu l'individu et la ligne de transect. Marchez assez de lignes de transect et enregistrez assez d'observations d'espèces, et vous pouvez calculer la taille de votre population à l'aide de modèles d'échantillonnage par distance.

Pour nous sur IAA, cela signifiait que tout le monde dans l'équipe marchait sur 40 lignes de transect réparties sur toute l'île à la recherche de nos escargots. Notre travail de terrain a pris plusieurs jours à compléter et m'a fait voir des escargots là où il n'y en avait pas. J'ai commencé à me demander si je savais à quoi ressemblait un escargot et j'en rêvais dès que je fermais les yeux la nuit. La folie des escargots mise à part, avec nos données recueillies, la prochaine étape pour répondre à cette redoutable question du « combien » était d'apprendre à utiliser le programme Distance pour analyser les données.

En passant en revue nos données et en parlant de notre expérience à chercher ces escargots, nous avons réalisé que nous avions inévitablement manqué certains individus le long de nos lignes de transect, surtout avec une espèce aussi cryptique que T. fimbriata. Heureusement, les modèles d'échantillonnage par distance tiennent compte de cela en supposant que la probabilité de détecter votre espèce est de 100 % directement sur la ligne de transect et diminue ensuite avec la distance du transect. En utilisant des modèles statistiques d'un programme appelé Distance exécute, nous pouvons utiliser ces hypothèses ainsi que d'autres informations comme la superficie de l'île, le temps par relevé de transect, les conditions météorologiques, etc., pour calculer la probabilité de détecter notre espèce à différentes distances. Connaissant la superficie de l'île et la longueur des transects que nous avons parcourus, Distance Distance a pu extrapoler ces résultats pour déterminer combien de T. se trouvent sur IAA.

Ça s'est peut-être fait à pas d'escargot, mais après plusieurs jours sur le terrain et devant l'ordinateur, nous pouvons maintenant dire que sur notre île de 26 hectares de IAA, il y a environ 11 425 escargots T. fimbriata. Ces valeurs d'échantillonnage par distance illustrent la force du bastion que représente IAA pour ces petits escargots endémiques. Alors si jamais vous vous retrouvez à l'île Maurice et que vous vous dirigez vers IAA, gardez les yeux ouverts. Parmi la forêt d'ébènes régénérée, les foudis de Maurice qui chantent et les tortues d'Aldabra qui se promènent, 11 425 tipti escargots endémiques attendent d'être remarqués. Faites-moi confiance et n'essayez pas de tous les compter.