Les hirondelles des Maritimes

Statut de l'espèce :
Hirondelle de rivage (Riparia riparia): Menacée au Canada (évaluation du COSEPAC) ; Menacée en Ontario
Hirondelle rustique (Hirundo rustica) : Menacée au Canada (évaluation du COSEPAC) ; Menacée en Ontario ; En voie de disparition en Nouvelle-Écosse
Hirondelle à front blanc (Petrochelidon pyrrhonota): Non en péril actuellement
Hirondelle bicolore (Tachycineta bicolor): Non en péril actuellement
Action requise : Surveillance et recherche

Les hirondelles des Maritimes

Les hirondelles sont des insectivores aériens : des oiseaux qui se nourrissent presque exclusivement d'insectes en vol. Ce groupe a connu des déclins plus importants que tout autre groupe d'oiseaux en Amérique du Nord. Au Canada, la tendance est la plus marquée dans les Maritimes. Comprendre les raisons de ces déclins est une première étape clé dans le processus de rétablissement, car cela permet de déterminer les mesures supplémentaires à prendre.

En général, les hirondelles sont de petits oiseaux chanteurs élancés aux queues courtes et aux longues ailes. En vol, elles ont une silhouette caractéristique en forme de « flèche », qui leur permet d’effectuer des acrobaties aériennes lorsqu’elles chassent les insectes. Dans les Maritimes — où nous concentrons nos efforts —, on trouve quatre espèces d’hirondelles. Chaque espèce tire son nom de son site de nidification préféré : berge, structure humaine, falaise ou arbre.

Habitat

Les hirondelles sont souvent associées aux prairies et aux champs agricoles, mais elles chassent aussi fréquemment au-dessus de l'eau. Dans bien des cas, la perte de sites de nidification naturels a amené ces espèces à utiliser des structures fabriquées ou modifiées par l'humain pour nicher.

Hirondelle de rivage
Les hirondelles de rivage nichent généralement dans les berges naturellement érodées le long des rivières, des ruisseaux et des côtes océaniques. À mesure que les humains stabilisent davantage ces berges, l'espèce s'est adaptée à l'utilisation de carrières de gravier et de sable, de talus routiers et de réservoirs. Le mâle utilise son bec, ses pattes et ses ailes pour creuser un terrier dans la berge qui mène à une chambre de nidification. La femelle construit ensuite le nid avec de la paille, de l'herbe, des feuilles et des racines provenant de la berge.

Hirondelle rustique (illustrée)
Les hirondelles rustiques construisent des nids en forme de coupe avec de la boue, qu'elles installent dans des granges et des hangars ou sous les avant-toits des bâtiments et des ponts. Elles réutilisent fréquemment les nids des années précédentes – ce qui n'est pas surprenant, car une paire d'hirondelles rustiques doit effectuer plus de 1 000 voyages pour construire un nouveau nid, rapportant une bouchée de boue à chaque fois. Historiquement, les hirondelles rustiques utilisaient des grottes et des falaises pour nicher, mais elles se sont rapidement adaptées pour profiter de l'habitat créé par l'homme. On trouve des traces anciennes d'hirondelles rustiques utilisant des habitations en bois des Premières Nations, et la diversité des sites de nidification et des habitats de chasse potentiels n'a fait que croître après la colonisation européenne. De nos jours, les hirondelles rustiques nichent presque exclusivement dans des structures construites par l'homme.

Hirondelle à front blanc
Les falaises constituent l'habitat naturel de nidification de l'hirondelle des falaises, mais celle-ci niche également sous des structures telles que des bâtiments et des ponts. Ces dernières années, les hirondelles des falaises ont également commencé à s'installer de manière opportuniste dans les granges, où leur taille plus imposante leur permet de supplanter les hirondelles rustiques dans la conquête des meilleurs sites de nidification. Elles construisent des nids en forme de gourde à partir de boue et vont même jusqu'à les bâtir par-dessus d'anciens nids d'hirondelles rustiques.

Hirondelle bicolore
Les hirondelles bicolores construisent un nid en forme de coupe, fait d'herbe ou d'aiguilles de pin, dans les cavités d'arbres. Elles se sont également bien adaptées à l'utilisation de nichoirs lorsque les sites naturels ne sont pas disponibles. Les hirondelles bicolores peuvent nicher les unes près des autres, surtout si plusieurs nichoirs sont situés à proximité, mais elles ne forment pas de colonies comme d'autres espèces d'hirondelles.

Aire de répartition

Ces quatre espèces d'hirondelles se reproduisent dans la majeure partie de l'Amérique du Nord, et différentes sous-espèces de l'hirondelle de rivage et de l'hirondelle rustique se trouvent également en Europe et en Asie. Les hirondelles bicolores sont des migratrices de courte distance qui hivernent dans le sud des États-Unis et en Amérique centrale, tandis que les hirondelles rustiques et à front blanc hivernent en Amérique du Sud. Les hirondelles de rivage ont une large distribution hivernale en Amérique du Sud et centrale, au Mexique et aux Antilles.

Au cours des 40 dernières années, des déclins importants des populations ont été observés, particulièrement dans les Maritimes. Selon les données à long terme du Relevé des oiseaux nicheurs, on estime que la population canadienne d'hirondelles de rivage a diminué de 98 %, tandis que la population d'hirondelles rustiques a diminué de 75 %.

Menaces

Bien que les causes du déclin des populations n'aient pas encore été identifiées, les populations d'hirondelles au Canada font face à plusieurs menaces potentielles. Celles-ci comprennent des changements dans la disponibilité des insectes aériens — leur principale source de nourriture — pendant la saison de reproduction, ainsi que la dégradation de leur habitat le long des routes de migration et dans leurs zones d'hivernage.

La perte de sites de nidification est également une menace importante. Dans le cas de l'hirondelle de rivage, les brise-lames qui stabilisent les berges contre l'érosion peuvent détruire les colonies existantes et empêcher les oiseaux de creuser leurs nids. Dans le cas de l'hirondelle rustique, de nombreuses anciennes granges ont été démolies ou remplacées par de nouvelles granges dotées de toits en métal, qui deviennent trop chauds en été pour les oisillons. La conversion des terres agricoles abandonnées et marginales en zones boisées supprime les habitats ouverts dont ces oiseaux ont besoin pour se nourrir.

 Par ailleurs, les nids d'hirondelles construits sur des structures humaines telles que les ponts et les bâtiments sont souvent détruits lors de travaux d'entretien de routine ou parce que les fientes qui s'accumulent en dessous sont jugées inesthétiques et peuvent poser des problèmes sanitaires.

 L'utilisation de pesticides est un autre problème, qui réduit l'abondance des insectes aériens dont dépendent les hirondelles. Ces produits chimiques peuvent s'accumuler dans le corps des oiseaux adultes et de leurs petits, ce qui nuit à leur santé et à leur reproduction. Le changement climatique peut également avoir un influence sur la disponibilité des proies pendant la période de nidification. Enfin, les habitations humaines attirent des prédateurs tels que les ratons laveurs, les rats, les souris, les écureuils et les chats errants.

Rétablissement

Actions de rétablissement recommandées

En 2011, le Comité sur la situation des espèces En voie de disparition au Canada (COSEPAC) a évalué l'hirondelle rustique comme étant menacée. L'Ontario et la Nouvelle-Écosse ont emboîté le pas, désignant officiellement l'espèce comme menacée en Ontario en 2012 et en voie de disparition en Nouvelle-Écosse en 2013. En 2014, l'hirondelle de rivage a été ajoutée à la liste du COSEPAC et classée comme menacée en Ontario. Cependant, aucune stratégie de rétablissement n'a encore été élaborée au niveau fédéral ni pour la région des Maritimes. Entre-temps, il est important d’encourager la gestion responsable, la protection et la surveillance des sites de repos importants, ainsi que la recherche visant à combler les lacunes dans les connaissances, comme le recommandent les documents de rétablissement de l’Ontario.

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