La grande majorité de ma carrière a été consacrée au monde de la réhabilitation et du sauvetage de la faune. Pendant des années, j'ai pris soin de jeunes animaux blessés et orphelins qui arrivent à la clinique après des débuts souvent traumatiques.
Chaque cas est unique, et bien que beaucoup de ces animaux soient d'espèces communes, chacun compte. Pourtant, il est rare que je rencontre un oiseau en danger critique en réhabilitation. Ainsi, la transition vers le travail avec les pie-grièches migratrices de l'Est dans le cadre du programme d'élevage de conservation et de relâchement de CFC a été un changement de perspective massif et humble. Ici, chaque oiseau est vital. Chaque oisillon qui arrive de notre incroyable organisation partenaire est un phare d'espoir pour l'avenir d'une population qui trébuche au bord de la disparition au Canada.
Un oisillon dans un enclos au Smithsonian's National Zoo & Conservation Biology Institute. Photo de C. Crowe.
Avant leur arrivée : une histoire à deux origines
En réhabilitation traditionnelle de la faune, nous rencontrons souvent des oisillons dans un état compromis. Ils sont tombés des nids trop tôt, ont été la proie de prédateurs, ou ont été séparés de leurs parents pendant des périodes inconnues. Nous connaissons rarement leur âge exact, leurs antécédents alimentaires, ou s'ils ont reçu des soins parentaux appropriés. Beaucoup arrivent déshydratés, sous-alimentés, ou portant une charge parasitaire lourde. Certains sont les plus faibles du groupe, luttant plus que leurs frères et sœurs en meilleure santé. Ils combattent peut-être déjà des infections ou souffrent d'une guérison retardée. Bref, leurs histoires commencent dans l'ombre.
Contrastez cela avec nos pie-grièches migratrices élevées en conservation. Ces oiseaux nous arrivent de programmes d'élevage partenaires où ils ont été surveillés méticuleusement depuis le premier jour. Leurs parents sont soigneusement appariés par cartographie génétique pour maximiser la diversité et assurer la santé à long terme de la population. Nous connaissons leurs dates d'éclosion, les progressions de poids, les jalons de développement, les vitamines et le régime alimentaire qu'ils ont reçus, et même le type de soins parentaux qu'ils ont vécus. Ils ont également reçu des vaccinations et des traitements antiparasitaires, leur donnant un avantage sur les oiseaux nés dans la nature en renforçant leur santé avant leur arrivée. Seuls les oiseaux les plus en forme sont sélectionnés pour venir à notre site de relâchement pour être introduits dans la population sauvage, soigneusement choisis pour leur potentiel à s'épanouir.
En soins : de l’approche active à l’approche passive
Travailler en réhabilitation est une expérience très pratique. Les enclos sont conçus pour minimiser le stress avec des barrières visuelles, mais cela signifie souvent que nous ne pouvons pas observer de loin. Donc, bien que nous réduisions la manipulation autant que possible pour réduire le stress, nous manipulons les oiseaux plus fréquemment si nécessaire pour surveiller les progrès comme le poids, l'hydratation, la croissance des plumes et la guérison. Les diagnostics sont souvent nécessaires pour combler les lacunes dues à leurs histoires inconnues. Chaque jour est un équilibre entre soutenir leur rétablissement et essayer de ne pas induire un stress injustifié pour eux ou leurs compagnons d'enclos.
En fort contraste, nos soins des pie-grièches élevées en conservation sont intentionnellement aussi peu interventionnistes que possible. Cependant, comme ces oiseaux arrivent en bonne santé et bien préparés, nous avons plus de temps avec eux en main pour leurs évaluations initiales. À l'arrivée, ce bilan comprend le poids et les mesures morphométriques, la pose de leurs bagues de couleur permanentes, puis nous prenons du recul. Leurs enclos sont de grandes structures en plein air qui simulent leur habitat alvar naturel environnant. Ici, nous pouvons surveiller des comportements comme la chasse et l'empalage de loin, sans intrusion. Idéalement, nous ne les manipulons plus jusqu'à leurs vérifications finales avant le relâchement, à moins que quelque chose d'inattendu ne se produise.
Pie-grièche recevant un « sac à dos » avec une balise radio avant son relâchement. Ces balises radio permettent de suivre chaque oiseau lors de sa migration devant les tours Motus à travers l'Amérique du Nord. Photo de H. Hess.
Gauche : Mac regardant à travers une lunette sur le terrain. Photo de H. Hess. Droite : Mac plaçant une bague sur la patte d'une pie-grièche dans l'un de nos enclos extérieurs. Photo de H. Hess.
Le relâchement : de l'incertitude aux observations continues
En réhabilitation de la faune, le jour du relâchement est à la fois une joie et un point d'interrogation. Les oiseaux sont généralement retournés dans la zone où ils ont été trouvés (si elle est appropriée), mais à partir de ce moment, nous ne savons généralement pas ce qui leur arrive. Se sont-ils intégrés ? Ont-ils survécu la première semaine ? Ont-ils migré ? Nous avons fait tout ce que nous pouvions pour assurer le succès, mais il n'y a pas toujours de moyen de le savoir.
Avec nos pie-grièches migratrices, nous avons le privilège du suivi. En plus d'être tous équipés d'une combinaison unique de bagues de couleur, certains sont également munis de balises Motus, un incroyable système de suivi qui nous permet de suivre leurs mouvements s'ils passent à moins de 100 km de toute tour Motus au Canada et aux États-Unis. Ce système nous fournit des données inestimables sur la dispersion post-relâchement, la synchronisation de la migration et les zones d'activité. Ce type de suivi à long terme est rare et immensément précieux.
Le processus de relâchement progressif lui-même est également soigneusement conçu. Une fois que les oiseaux sont comportementalement et physiologiquement prêts, nous ouvrons les portes de leurs enclos. Ils peuvent partir immédiatement ou prendre leur temps. Nous continuons à offrir de la nourriture et du soutien jusqu'à ce qu'ils soient complètement partis, bien avant la migration. Ils ont la possibilité de rester sur le site et de s'acclimater lentement, quelque chose qui n'est pas possible dans la plupart des situations de réhabilitation de la faune.
Réflexions
Le passage de la réhabilitation à l'élevage de conservation n'a pas seulement changé ma façon de travailler, il a changé ma façon de penser. En réhabilitation, nous travaillons dur pour donner aux animaux une seconde chance, souvent malgré des débuts difficiles. Dans la conservation de la pie-grièche, nous leur donnons la meilleure première chance possible.
Les deux voies sont essentielles au bien-être des espèces sauvages, et toutes deux m'ont appris la patience, la résilience et un profond respect pour la vie des animaux sauvages et des personnes avec qui je travaille. Mais travailler avec ces oiseaux — ces petits prédateurs féroces et en danger — me rappelle chaque jour que sauver une espèce ne consiste pas à sauver un seul oiseau. C'est donner à chacun la meilleure chance de s'épanouir, parce que chacun l'habitat ne l'avenir.
Mac a rejoint l'équipe de Napanee comme stagiaire de terrain pour la pie-grièche migratrice dans le cadre de son stage pratique pour sa maîtrise en biologie de la faune à l'Université de Guelph. Avec une formation en réhabilitation et sauvetage de la faune à travers le Canada, elle a acquis de l'expérience sur le terrain et contribué à la conservation de cette espèce unique aux côtés d'une équipe incroyable et dévouée.
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