La vie secrète de l'hespérie tachetée
Publié lejuillet 20, 2026parMaddy Neumann|Hespérie tachetée, Initiative pour les pollinisateurs indigènes, Actualités et événements
Qu'est-ce que le Programme de rétablissement de l'hespérie tachetée et l'Équipe de rétablissement des papillons en péril de l'Ontario ? L'Équipe de rétablissement des papillons en péril de l'Ontario est composée d'un groupe collaboratif et multidisciplinaire de personnes représentant le milieu universitaire, des organisations non gouvernementales, les gouvernements fédéral et provincial, le secteur privé, les autorités de conservation et les Premières Nations. CFC est un membre actif de cette équipe, qui dirige des activités de surveillance, de restauration de l'habitat, de conservation et de recherche pour l'hespérie tachetée depuis 2017.
C'est une belle journée chaude de juin. Comme toutes les meilleures journées de juin, il y a quelques papillons dans ma voiture. Leurs mouvements sont lents et endormis ; leur environnement est frais et sombre. Ils ne savent pas qu'ils sont une précieuse cargaison, sur le point de faire une navette plutôt inusitée.
Under the hum of the car, under the asphalt, the land is changing. Sous le ronronnement de la voiture, sous l'asphalte, le paysage se transforme. Les affleurements rocheux et clairsemés laissent place à des champs plats et vastes. Les hespéries tachetées sur la banquette arrière parcourent une distance qu'elles ne pourraient jamais imaginer avec leurs ailes aussi minces que du papier et pas plus grandes qu'une pièce de monnaie. Elles sont transportées au laboratoire de conservation du Cambridge Butterfly Conservatory, où elles ont droit à plusieurs repas (liquides) par jour et à toutes les plantes hôtes dont elles peuvent rêver. Leurs œufs sont récoltés quotidiennement, et leurs petits sont élevés délicatement à la main.
When the time is right, this trip is made in reverse. We return a portion of the hand-reared mottled duskywing to their maternal population. Others are sent elsewhere in the province, to forge ahead as part of Ontario’s first butterfly reintroduction. At Pinery Provincial Park and in Norfolk County, due to a massive effort from an extensive team of collaborators, the mottled duskywing is in flight again for the first time in decades.
Une chenille d'hespérie tachetée, recroquevillée sur une plante hôte. Photo : M. Neumann.
Les chenilles du laboratoire de conservation ne savent rien de tout cela. Elles ont très faim, tout comme la littérature scientifique le suggère. Ces chenilles, fraîchement écloses de tout petits œufs, sont d'abord si minuscules qu'elles sont à peine visibles à l'œil nu. Jour après jour, on s'en occupe, on leur donne des boutures fraîches de leur plante préférée, et on les remet gentiment dans les abris de feuilles dont elles sont tombées. Avec des milliers de chenilles dans le laboratoire, ce n'est pas une mince affaire, étant donné que les plus jeunes chenilles mesurent moins d'un demi-centimètre. Accompagner les chenilles à travers ce stade vulnérable leur donne un avantage crucial dans la vie.
Un minuscule œuf d'hespérie tachetée sur une plante hôte. Photo : M. Neumann.
Travailler dans un laboratoire de conservation offre une perspective unique sur la vie de ces chenilles en danger. Très peu de personnes ont la chance de jeter un coup d'œil dans les coulisses du quotidien de cette espèce. Ce sont d'impressionnantes architectes : en tant qu'espèce nichant dans les feuilles, les chenilles d'hespérie tachetée cousent des abris faits de feuilles qui les protègent des prédateurs et des intempéries. Certaines de nos chenilles construisent des nids élaborés à deux niveaux, tandis que d'autres creusent une lucarne dans leur plafond. On observe parfois des invasions de domicile entre chenilles voisines, et on voit à l'occasion des chenilles partager un nid de feuilles, comme dans des lits superposés.
Si vous avez déjà eu tellement peur que vous en avez vomi, vous avez quelque chose en commun avec l'hespérie tachetée, qui, nous le savons maintenant, utilise la régurgitation défensive au stade larvaire. Ça peut sembler primitif, mais mettez-vous dans les (nombreux) souliers de la chenille. Votre abri de feuilles soigneusement construit tremble et les murs commencent à bouger, révélant un énorme œil humain qui vous regarde d'en haut. Naturellement, vous régurgitez une brillante boue verte, quelque chose que vous n'avez jamais fait avant mais dont vous êtes convaincu qu'elle fera trembler les prédateurs de peur. Votre technique est parfaite, et elle fonctionne comme prévu : prédateurs et personnel de laboratoire sont tout aussi pressés de vous laisser de l'espace.
Les techniciens de laboratoire apprennent aussi à faire preuve de prudence lorsqu'ils ouvrent les contenants pour d'autres raisons. Les chenilles d'hespérie tachetée sont habiles à lancer leurs propres déjections (matières fécales de chenilles). Plutôt que de salir l'intérieur de leur maison soigneusement construite, une chenille manœuvre son arrière-train à travers un tout petit trou dans le nid afin de lancer ses déjections à grande vitesse. De nombreux techniciens de laboratoire sont frappés par inadvertance par ces projectiles ; c'est le quotidien du métier.
Ces chenilles vivent toute leur adolescence, avec leurs habitudes de salle de bain charmantes et tout le reste, sous observation attentive. Certaines vont se métamorphoser en chrysalide et être relâchées en tant qu'adultes en été, et beaucoup d'autres se prépareront à survivre à l'hiver sous forme larvaire, destinées à émerger le printemps suivant. Après des semaines de soins attentionnés, les hespéries tachetées sont livrées à elles-mêmes.
Une chenille avant sa chrysalide. Photo : M. Neumann.
Au printemps, lorsque la neige fond, les chenilles hivernantes commencent à s'agiter. Autrefois vert lime, ces individus présentent maintenant des teintes allant du rose poudré à la couleur d'une sucette glacée à la framboise. Elles mueront une dernière fois pour former une chrysalide. Les papillons fraîchement émergents sont marqués et relâchés dans leur nouvel habitat : de nouveaux célibataires prêts à se mélanger. Une fois accouplée, une femelle peut pondre des centaines d'œufs au cours de sa vie adulte (plusieurs semaines à un mois) — à condition qu'elle trouve la bonne plante. Tout comme la chenille du monarque se nourrit de milkweed, les chenilles d'hespérie tachetée se nourrissent exclusivement de l'une des deux plantes hôtes : le céanothe herbacé (Ceanothus herbaceous) et le thé du New Jersey (Ceanothus americanus).
Une chenille d'hespérie tachetée sur un coton-tige imbibé de nourriture liquide. Photo : M. Neumann.
Le papillon hespérie tachetée et ses plantes hôtes ont besoin d'habitats rares comme la savane de chênes, un écosystème entretenu par des feux sains. Ces prairies en péril à l'échelle mondiale ont été maintenues en bonne santé grâce à la gestion des terres par les Autochtones, aussi bien aujourd'hui qu'historiquement, grâce à des pratiques comme les brûlages dirigés. Cependant, dans une grande partie de l'aire de répartition de l'hespérie tachetée, des années de suppression des incendies par les colons et de fragmentation de l'habitat ont rendu l'hespérie tachetée et son écosystème rares en Ontario. Les perturbations de mauvais type ont dévasté cette espèce : des habitats rasés au profit du développement, des plantes indigènes supplantées par des espèces envahissantes. L'hespérie tachetée s'est éteinte localement dans de larges pans de son aire historique, et son absence signalait un problème écologique plus profond. Aujourd'hui, la restauration des habitats est en cours dans toute la province pour assurer la pérennité de l'hespérie tachetée.
Un papillon hespérie tachetée avant son relâchement sur le terrain. Photo : M. Neumann.
Le printemps prochain, quelque part dans une prairie entretenue, il y aura un petit papillon brun aux joues duvetées poivre et sel comme un ourson en peluche. Ses ailes sont frappantes : sombres et satinées et tachetées, avec un lustre lavande si on les regarde sous le bon angle. Incroyablement, en regardant de près, on voit des cils caricaturaux et des touffes de ce qu'on ne peut décrire que comme de tout petits cheveux de bébé sur sa tête. Il est facile de le confondre avec d'autres espèces, ou de le manquer complètement dans le vaste paysage ouvert qu'il appelle chez lui. Malgré son apparence discrète, l'hespérie tachetée est captivante à sa façon.
Passer un été à prendre soin d'un papillon en danger est un exercice qui consiste à voir le monde à plus petite échelle. C'est l'occasion d'honorer la place d'un minuscule animal et le rôle irremplaçable qu'il joue dans son écosystème. Cette espèce remarquable persistera en Ontario si nous continuons à lui donner, ainsi qu'à son habitat, une vraie chance de s'en sortir — et un avenir avec des hespéries tachetées est un avenir que je veux voir.
Maddy Neumann
Superviseure du laboratoire de conservation des papillons – Partenariat avec le Cambridge Butterfly Conservatory
La passion de Maddy pour les écosystèmes de prairies hautes de l'Ontario a été cimentée tôt dans sa vie grâce à une enfance passée près des efforts de restauration tels que les brûlages dirigés. Cette impression durable s'est poursuivie dans sa carrière en travail avec les espèces et habitats en péril, lui permettant de cultiver une affinité de toute une vie pour l'intendance environnementale. Dans son rôle de superviseure enthousiaste et principale du laboratoire de conservation des papillons, où elle a travaillé avec l'hespérie tachetée depuis 2019, Maddy est responsable d'un programme qui élève des milliers de papillons destinés à être relâchés dans des sites adéquatement restaurés à travers l'Ontario. Maddy espère que ses contributions à une compréhension plus complète de l'hespérie tachetée et de son histoire de vie informeront les protocoles d'élevage pour les futurs efforts de rétablissement des Lépidoptères, rendant possible la réintroduction réussie d'autres espèces de savanes de chênes. Quand elle n'est pas au laboratoire, on peut trouver Maddy en train de déplacer toutes sortes d'herpétofaune à travers les routes et en enseignant un enthousiasme contagieux pour le monde naturel à quiconque à portée d'oreille (qu'on le demande ou non).
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