Qu'est-ce que le Programme de rétablissement des bourdons? Depuis les années 1990, les populations de bourdons sont en chute libre, ce qui représente une véritable catastrophe écologique. Quatre-vingt-dix pour cent de toutes les plantes à fleurs — y compris la plupart des fruits et légumes dans votre réfrigérateur — ont besoin de ces pollinisateurs pour se reproduire.
Jusqu'à ce que les causes de ces déclins puissent être inversées, l'élevage de conservation et la réintroduction sont la seule façon de protéger les bourdons en péril. Aujourd'hui, CFC est la seule organisation au Canada à reconstruire les populations d'abeilles sauvages grâce à l'élevage de conservation. Grâce à des percées récentes, nous avons trouvé comment augmenter considérablement le nombre de reines que nous produisons. Une fois relâchées dans la nature, elles peuvent établir leurs propres colonies, produisant des centaines de pollinisateurs pour soutenir les écosystèmes qui les entourent.
Vous avez peut-être entendu dire que les abeilles mâles sont des profiteurs. Chez les abeilles mellifères, par exemple, les mâles sont si peu utiles que les ouvrières les expulsent à l'automne pour conserver la nourriture et l'énergie pour la reine et les ouvrières pendant l'hiver. Les mâles bourdons sont similaires en ce sens qu'ils n'ont pas de dard, donc ils ne peuvent pas défendre la colonie, et ils n'ont pas de paniers à pollen (corbicules), donc ils ne peuvent pas sortir et butiner le pollen comme les ouvrières femelles peuvent le faire. En fait, après que la reine et les ouvrières ont passé près d'un mois à les élever des œufs aux larves, aux pupes puis aux adultes… ils quittent la colonie à seulement quelques jours de vie, et ils ne reviennent pas ! On parle d'un manque de reconnaissance. Mais au moins, ils n'ont pas besoin d'être chassés de la colonie pour savoir qu'il est temps de partir !
(Rappel : les mâles sont produits à la fin de l'été et à l'automne, après que les colonies ont déjà eu la majeure partie de la saison pour produire des ouvrières. Après l'émergence, chaque mâle ne vivra que quelques semaines : ils passent leurs premiers jours de vie dans la colonie avant de partir dans le vaste monde et de ne jamais revenir.)
Année après année, les bourdons mâles continuent de remplir l'air chaque automne. Alors qu'est-ce qui se passe ? Quel est l'avantage de produire et d'élever ces bourdons mâles ?
Premièrement, il n'y aurait pas de colonie de bourdons sans eux.
Le cycle de vie du bourdon. Image de Jeremy Hemberger.
Les oiseaux et les abeilles
On sait tous comment ça fonctionne : pour faire des bébés, il faut une abeille maman et une abeille papa. Ou du moins, il faut du sperme et un œuf. On ne peut pas assez le souligner : sans mâles avec qui s'accoupler, les reines bourdons ne pourraient pas former de colonies, qui se composent d'une reine (elle-même), de ses ouvrières femelles et de ses nouveaux mâles et reines (qui iront un jour former leur propre colonie). Cela dit, les bourdons peuvent faire quelque chose de vraiment cool : produire des œufs sans accouplement ! C'est un système biologique connu sous le nom d'haplo-diploïdie. Cela signifie qu'une reine non accouplée peut pondre des œufs mâles.
En plus du sperme, le liquide séminal que les bourdons mâles fournissent lors de l'accouplement contient également des composés qui peuvent améliorer la survie hivernale d'une reine et l'initiation de la colonie ! Donc s'accoupler avant l'hivernage, ce que toute gyne (une reine qui ne s'est pas encore accouplée et n'a pas encore hivernal) qui veut démarrer sa propre colonie au printemps doit faire, a l'avantage supplémentaire d'améliorer les chances qu'il y ait une reine au printemps !
L'accouplement est la première façon dont les mâles contribuent au cycle de vie réussi de la colonie : un investissement puissant dans l'avenir.
Un coup de main à la maison
Les mâles n'émergent cependant pas de leurs enveloppes nymphales prêts à s'accoupler : atteindre la maturité sexuelle peut prendre 6 à 20 jours, selon l'espèce et l'individu. Les mâles peuvent quitter la colonie avant d'atteindre la maturité sexuelle, pour ne jamais revenir, mais les premiers jours de l'âge adulte sont passés à l'intérieur de la colonie pendant que les mâles trouvent leurs marques. Mais ils ne se prélassent pas ! Pas de dard signifie qu'ils ne peuvent pas défendre la colonie, et pas de paniers à pollen (corbicules) signifie qu'ils ne peuvent pas collecter du pollen pour le ramener à la colonie, mais il y a au moins un travail qu'ils peuvent faire : garder les bébés au chaud. Les mâles ont des corps duveteux et de longues pattes, parfaites pour s'enrouler autour des pupes de leurs frères et sœurs qui subissent la plus grande transformation de leur vie.
Une colonie de bourdons tricolores de notre laboratoire, avec des mâles et des ouvrières enroulés autour des cellules de couvain pour les garder au chaud. Photo de Parker Smale.
Tout comme les ouvrières, les mâles enroulent leurs pattes autour des pupes et contractent leur abdomen pour produire de la chaleur. Maintenir la température du couvain est une tâche essentielle dans la colonie, car la laisser trop baisser entraînera des temps de développement plus longs, retardant l'émergence des mâles et des gynes qui ont déjà une courte fenêtre d'opportunité pour quitter la colonie et trouver des partenaires avant que le temps ne commence à se refroidir. Bien que les mâles ne soient pas aussi efficaces pour augmenter la température que leurs homologues femelles, leur capacité à maintenir la température du couvain après que les ouvrières ou la reine l'ont élevée à un bon niveau est cruciale pour suivre le développement de la colonie.
Et alors ?
En partie , je veux juste que tout le monde sache ça parce que les abeilles mâles ont mauvaise réputation, surtout compte tenu de leur côté adorable. Mais aussi, avec tout l'accent mis sur les reines et les gynes (qui sont les plus visibles quand vous êtes dehors, et sont ce à quoi nous faisons généralement attention ici dans le laboratoire comme mesure de succès) et les ouvrières (qui sont la centrale électrique de la colonie ), il peut être facile d'oublier les mâles « humbles ». La conservation doit tenir compte de l'ensemble du cycle de vie, et avec lui, de toutes les parties de la colonie — la santé et l'abondance des mâles affectent également la santé et le rétablissement des populations !
Alors la prochaine fois que vous verrez un bourdon mâle (la plupart des espèces ont une tache de duvet jaune sur leur visage, mais vous pouvez trouver une description complète de leurs différences au dos de nos cartes d'identification), remerciez ce petit bonhomme pour ses services !
Apprenez-en plus sur le cycle de vie des bourdons ici, et suivez et partagez pour aider à contester les idées fausses courantes !
Si vous voulez en lire davantage sur l'importance des mâles pour les colonies de bourdons, consultez cet article de Belsky, Camp et Lehmann, et ses références.
Parker est arrivé à CFC avec une passion innée pour l'élevage de conservation après avoir acquis de l'expérience dans l'élevage de nombreux types d'insectes. En tant que technicien principal du programme d'élevage des bourdons de CFC, il s'est spécialisé dans la gestion des données, la préparation du pollen et le matchmaking entomologique. Maintenant, en tant que biologiste du laboratoire du programme, son travail est axé sur l'affinement des méthodes d'élevage pour améliorer les résultats de l'élevage de conservation : plus récemment, son travail a contribué au premier accouplement réussi du bourdon terricole au laboratoire!
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